Clásicos del country: Buck Owens, el sonido Bakersfield

El sonido Bakersfield se puede caracterizar como una interpretación más eléctrica y rockera del hardcore honky tonk y como alternativa al sonido pop dominante en los años sesenta en la música country. Owens fue el primer artista country que emergió en Bakersfield (y no en la habitual sede de Nashville) logrando un total de 15 números uno consecutivos a mediados de los sesenta (para un total de 20 a lo largo de su carrera). Aunque al final se le conoció más por su faceta televisiva (en el show Hee Haw, una comedia country) muchas generaciones de artistas — desde Gram Parsons a finales de los sesenta hasta Dwight Yoakam en los 80s y 90s — tomaron como referencia la aportación de este tejano para modernizar la música country.

Fue Ken Nelson, productor de Capitol, fue quien le convenció a finales de 1958 para grabar. Todavía excéptico sobre sus posibilidades, conoce a Don Rich (fiddle y guitarra) en su radio show, quien tendrá una influencia determinante en su música. Owens y Rich progresivamente dejan de utilizar guitarras acústicas sustituyéndolas por unas Fender Telecasters, con las que configurarán definitivamente ese sonido bakersfield. A comienzos del año 1963, formará su propia banda The Buckaroos (uno de cuyos primeros bajistas fue Merle Haggard). Su primer número uno fue "Act Naturally"(1963) el primero de una serie de 15 números uno consecutivos... Owens se convirtió en todo un fenómeno popular a mediados de los sesenta, con más de cien actuaciones en un año, vendiendo miles de discos. Alternaba su carrera musical con la realización de distintos shows televisivos acerca de la música country.

En 1972, obtendrá su último número uno como artista individual con la balada "Made in Japan." A partir de ese momento, a pesar de algunos éxitos su carrera comienza a declinar. La muerte en accidente de moto de su gran amigo Rich en 1974 no le ayuddó demasiado... Las ventas no se recuperan, su sonido se hace más pop, cada vez más alejado de la música que le hizo famoso. Como su show televisivo Hee Haw sigue manteniendo un éxito pertinaz, el gran público comienza a considerarlo más un showman que el honky tonker que llevaba en su corazón. Se encontraba fuera de juego a mediados de la década de los ochenta, cuando Dwight Yoakam le convenció para volver a grabar su gran éxito "Streets of Bakersfield", siendo número uno en 1988. Habían pasado 16 años desde su último número gran hit. Este éxito le animó a volver al estudio de grabación, editando su último álbum Hot Dog! y consiguiendo un relativo éxito. Murió mientras dormía de un ataque al corazón tras actuar en su propio local Crystal Palace en el año 2006, a los 76 años, en la ciudad a la que consideraba su casa, Bakersfield.